地震时先颠簸后摇晃是地震波传播的速度和方式不同造成的。地震波的传播通常分为两类，一类在地球内部传播称为体波；另一类沿地表面和岩层表面传播，称面波。体波又分为纵波和横波。纵波传的快先到地表，在1—20公里间，速度为7—8公里/秒，而横波才4—5公里/秒，面波最慢只有3公里/秒。
　　由于纵波行进时波形的物理特点引起地面物体上下颠簸，也就使人感到先是上下动。横波速度慢，它的波形特点是使物体左右摇晃。所以，地震发生时，人首先感觉上下颠动，再左右晃动，连贯起来便是地震来了先颠簸后摇晃了。